Maastrichtse Vitrobot cruciaal voor corona-onderzoek

In Jaarboek Maastricht 2012-2013 werd al aandacht gegeven aan Maastricht Instruments, in 1998 opgericht als “spin-off” van de Universiteit Maastricht. Dit bedrijf ontwikkelde in de tussenliggende jaren de Vitrobot. En die blijkt ineens baanbrekend voor onderzoek naar het coronavirus.

Wereldwijd werken wetenschappers aan de ontwikkeling van een vaccin tegen het coronavirus. Om inzicht te krijgen in de structuur en de werking van dit virus, wordt elektronenmicroscopie gebruikt. Dergelijke microscopen kunnen haarscherpe opnames maken van de kleinste deeltjes van ons universum, ook van coronavirussen. Maar om deze beelden te kunnen maken, is een apparaat nodig dat dit virus vastlegt in zijn natuurlijke omgeving. En dat kan de Vitrobot. Dit apparaat vriest monsters zo snel in, dat er geen vervorming op kan treden en bruikbare preparaten voor de microscoop gemaakt kunnen worden. De Vitrobot wordt dan ook wereldwijd gebruikt in vrijwel alle studies naar de werking van het coronavirus en duikt op in tal van wetenschappelijke publicaties. De Eindhovense fabrikant van elektronenmicroscopen ThermoFisher zag dan ook snel de potentie van de Vitrobot en kocht de licentie van de Universiteit. Inmiddels zijn er zo’n 1000 Vitrobots verkocht en hebben ze hun plek gevonden bij tal van onderzoekslaboratoria over de hele wereld.